Vulkanen Katla och Mýrdalsjökull: geologin bakom isgrottan

En vulkan under en inlandsis

Katla är en av Islands mest aktiva vulkaner, och du ser den faktiskt aldrig. Den täcks av Mýrdalsjökull, Islands fjärde största inlandsis, som breder ut sig över närmare 600 km² inåt landet från Vík. Vulkanens topp är en kaldera, en vid nedsjunken krater på ungefär 10 gånger 14 km, begravd under is som är upp till cirka 700 m tjock. Från den svarta sanden på väg till grottan tittar du upp mot en jämn vit kupol, utan något på ytan som visar vad som finns därunder.

Utbrott och floderna de skickar

Stora utbrott i Katla har i genomsnitt kommit med några decenniers mellanrum, ungefär två gånger per sekel. När ett utbrott börjar under isen smälter värmen glaciären underifrån. Smältvattnet bryter sedan fram som ett jökulhlaup, det isländska ordet för en glaciärflod. Det senaste utbrottet som bröt igenom isen kom 1918. Floden vällde ut över Mýrdalssandur och sköt ut kustlinjen i havet.

Mindre floder har kommit sedan dess. År 2011 spolade en av dem bort ringvägens bro över ån Múlakvísl öster om Vík och bröt huvudvägen längs sydkusten under en tid. Ingen på en tur behöver frukta vulkanen, men historien förklarar varför glaciären aldrig tas lätt på, något som vår guide om säkerheten på isen går igenom i detalj.

Den svarta sanden du korsar

Mýrdalssandur, den breda svarta slätten öster om Vík, är Katlas verk, avsatt av vulkanens floder och i dag korsad av väg 1. Super Jeeparna lämnar asfalten här och tillbringar 30–60 minuter på sand och grov väg, beroende på arrangör. Spana efter Hafursey, berget som reser sig ur sanden och som både Troll.is och Gravel Travel nämner i sina rutter. Mot havet står Hjörleifshöfði, en ensam kulle på det platta landet som Gravel Travel passerar på vägen tillbaka.

Från jeepfönstret ser slätten tom och ofarlig ut. Dess storlek är det tydligaste tecknet på hur mycket vatten vulkanen har skickat ner tidigare, och det är ett av skälen till att grottan bara besöks med guide. Kommer du med bil listar guiden om mötesplatserna var varje arrangör samlar sin grupp i Vík.

Kötlujökull, där grottan bildas

Kötlujökull är utlöparglaciären som väller ut från östra sidan av Mýrdalsjökull mot sanden. Namnet betyder Katlas glaciär, och grottan du besöker kallas ibland Kötlujökulls isgrotta. Glaciärgrottor som den här bildas där smältvatten rinner under och genom isen, och de förändras med varje årstid. Eftersom glaciären hela tiden rör sig och smälter är grottan du går in i aldrig riktigt densamma som på förra årets bilder, och arrangörerna flyttar till en ny när den gamla blir osäker.

De svarta och grå ränderna i väggarna är tefra, aska och grus som tidigare utbrott kastat ut och som lade sig på glaciären och begravdes i isen. Det är ränderna som skiljer Katlagrottan från Vatnajökulls klarblå grottor; Katla eller Vatnajökull jämför de två, och vår fotoguide förklarar hur du får fram ränderna i svagt ljus.

Grannen Eyjafjallajökull

Väster om Mýrdalsjökull ligger en mindre inlandsis över Eyjafjallajökull, vulkanen vars utbrott 2010 stoppade flygtrafiken över Europa. Du passerar nedanför den på väg 1 mellan Reykjavík och Vík, nära Skógafoss. Namnen är lätta att blanda ihop, men grottturerna går till Katlas glaciär, inte till Eyjafjallajökull.

Vem som håller vakt

Islands meteorologiska institut (Veðurstofa Íslands) övervakar Katla med seismometrar och GPS, som registrerar jordskalv och rörelser i marken. Visar vulkanen tecken på oro ställs turerna in tills den lugnat sig, så en inställd dag betyder att systemet fungerar, inte att du har otur. Före resan har vedur.is institutets nyheter, och safetravel.is lägger ut varningar för besökare. Alla huvudturer går att avboka gratis fram till 24 timmar innan, vilket spelar roll på en kust där stormar också stänger vägar; vår sida om när du ska åka tar upp vädret.

Hela området ingår i Katla Geopark, ett UNESCO Global Geopark som omfattar vulkanen och sanden runt den. Vi har ingen koppling till geoparken eller till någon arrangör; vi jämför bara turerna.

Hushållerskan på glaciären

Enligt en folksaga har vulkanen fått sitt namn efter Katla, en hetlevrad hushållerska som flydde upp på glaciären, och berget har burit hennes namn sedan dess. Versionerna skiljer sig i detaljerna, och recensenter hos Arctic Adventures berättar om guider som återger sagor om Katla på vägen ut. Fråga din guide, för historierna gör att sanden känns mindre tom.

Mer tid nära vulkanen

Vill du se mer av glaciären än en tur på 3 timmar hinner med kör Troll.is en förlängd version på 4 timmar, från ~259 €. Den tar upp till 14 personer från Víkurbraut 26 på en längre vandring kring glaciären, och annonsen utlovar glaciärkanjoner och dolda vattenfall. Haken är den korta meritlistan, med mycket få omdömen hittills, och en recensent såg ingenting från jeepen i dimman.

Utan bil tar Troll.is dagstur från Reykjavík, från ~253 €, dig till samma glaciär med minibuss med upp till 18 personer, med stopp vid två vattenfall på vägen ut och vid stranden Reynisfjara efteråt. Haken är en lång dag på cirka 12 timmar, och vandringskängor är obligatoriska, men de går att hyra på plats. Guiden om Reykjavík väger den mot att köra själv, och vad en tur till Katla isgrotta kostar ställer upp alla priser.