Le volcan Katla, le Mýrdalsjökull et la grotte de glace

Un volcan sous une calotte glaciaire

Le Katla est l'un des volcans les plus actifs d'Islande, et vous ne le voyez jamais vraiment. Il est recouvert par le Mýrdalsjökull, la quatrième calotte glaciaire d'Islande par la taille, qui s'étend sur près de 600 km² à l'intérieur des terres, au-dessus de Vík. Le sommet du volcan est une caldeira, un large cratère effondré d'environ 10 km sur 14, enfoui sous une glace qui atteint environ 700 m d'épaisseur. Depuis les sables noirs, sur la route de la grotte, vous levez les yeux vers un dôme blanc et lisse, sans rien à sa surface qui trahisse ce qu'il recouvre.

Les éruptions et les crues qu'elles provoquent

Les grandes éruptions du Katla sont survenues en moyenne toutes les quelques décennies, environ deux fois par siècle. Quand l'une d'elles commence sous la glace, la chaleur fait fondre le glacier par en dessous. L'eau de fonte jaillit alors en jökulhlaup, le mot islandais pour une crue glaciaire soudaine (une débâcle). La dernière éruption à percer la glace a eu lieu en 1918. Sa crue a déferlé sur le Mýrdalssandur et repoussé le littoral vers la mer.

Des crues plus modestes ont suivi. En 2011, l'une d'elles a emporté le pont de la route circulaire sur la rivière Múlakvísl, à l'est de Vík, coupant un temps la grande route de la côte sud. Aucun participant à une excursion n'a à craindre le volcan, mais cette histoire explique pourquoi le glacier n'est jamais pris à la légère, un point que notre guide de la sécurité sur la glace reprend en détail.

Les sables noirs que vous traversez

Le Mýrdalssandur, la vaste plaine noire à l'est de Vík, est l'œuvre du Katla : ses crues l'ont déposé, et la route 1 le traverse aujourd'hui. Les Super Jeep quittent ici le bitume et passent 30–60 minutes sur le sable et la piste, selon le prestataire. Cherchez Hafursey, la montagne qui surgit des sables, que Troll.is et Gravel Travel mentionnent tous deux sur leur itinéraire. Vers la mer se dresse Hjörleifshöfði, une colline isolée sur le plat, que Gravel Travel longe au retour.

Vue d'une vitre de jeep, la plaine paraît vide et inoffensive. Son étendue est le signe le plus clair de la quantité d'eau que le volcan a déversée par le passé, et c'est l'une des raisons pour lesquelles la grotte ne se visite qu'avec un guide. Si vous venez en voiture, le guide des points de rendez-vous indique où chaque prestataire rassemble son groupe à Vík.

Le Kötlujökull, là où se forme la grotte

Le Kötlujökull est le glacier émissaire qui descend du flanc est du Mýrdalsjökull vers les sables. Son nom signifie « glacier de Katla », et la grotte que vous visitez est parfois appelée grotte de glace du Kötlujökull. Les grottes glaciaires comme celle-ci se forment là où l'eau de fonte circule sous la glace et à travers elle, et elles changent à chaque saison. Comme le glacier ne cesse d'avancer et de fondre, la grotte où vous entrez n'est jamais tout à fait celle des photos de l'an dernier, et les prestataires passent à une nouvelle quand l'ancienne devient dangereuse.

Les stries noires et grises des parois sont du téphra, de la cendre et des graviers projetés par d'anciennes éruptions, retombés sur le glacier puis enfouis dans la glace. Ce sont ces bandes qui distinguent la grotte de Katla des grottes bleu limpide du Vatnajökull ; Katla ou Vatnajökull compare les deux, et notre guide photo explique comment montrer les stries dans une lumière faible.

L'Eyjafjallajökull, le voisin

À l'ouest du Mýrdalsjökull se trouve une calotte plus petite qui recouvre l'Eyjafjallajökull, le volcan dont l'éruption de 2010 a cloué au sol les avions dans toute l'Europe. Vous passez à son pied sur la route 1 entre Reykjavík et Vík, près de Skógafoss. Les noms se confondent facilement, mais les excursions en grotte vont au glacier du Katla, pas à l'Eyjafjallajökull.

Qui monte la garde

L'Office météorologique islandais (Veðurstofa Íslands) surveille le Katla avec des sismomètres et des GPS, qui détectent les séismes et les mouvements du sol. Si le volcan montre des signes d'agitation, les excursions s'arrêtent jusqu'à ce qu'il se calme, si bien qu'une journée annulée, c'est le système qui fonctionne et non de la malchance. Avant de partir, consultez vedur.is pour les informations de l'Office météorologique et safetravel.is pour les alertes destinées aux visiteurs. Toutes les excursions principales s'annulent gratuitement jusqu'à 24 heures avant, ce qui compte sur une côte où les tempêtes ferment aussi les routes ; notre page sur le meilleur moment pour venir traite du côté météo.

Toute la région fait partie du Géoparc de Katla, un Géoparc mondial UNESCO qui englobe le volcan et les sables qui l'entourent. Nous n'avons aucun lien avec le Géoparc ni avec aucun prestataire ; nous nous contentons de comparer les excursions.

La gouvernante du glacier

Selon une légende, le volcan tient son nom de Katla, une gouvernante au caractère emporté qui s'enfuit sur le glacier, et la montagne porte son nom depuis. Les versions diffèrent dans les détails, et des voyageurs d'Arctic Adventures racontent que les guides évoquent les légendes de Katla pendant le trajet. Demandez au vôtre, car ces histoires rendent les sables moins vides.

Plus de temps près du volcan

Pour voir davantage le glacier qu'une sortie de 3 heures ne le permet, Troll.is propose une version longue de 4 heures, à partir de ~259 €. Elle emmène jusqu'à 14 personnes depuis Víkurbraut 26 pour une randonnée plus longue autour du glacier, et l'annonce promet des canyons glaciaires et des cascades cachées. Le bémol, c'est un historique encore mince, avec très peu d'avis pour l'instant, et un voyageur n'a rien vu depuis la jeep à cause du brouillard.

Sans voiture, l'excursion à la journée de Troll.is depuis Reykjavík, à partir de ~253 €, vous amène au même glacier en minibus, jusqu'à 18 personnes, avec deux cascades à l'aller et la plage de Reynisfjara au retour. Le bémol : une longue journée d'environ 12 heures, et les chaussures de randonnée sont obligatoires, même si on peut les louer sur place. Le guide depuis Reykjavík la compare au trajet en voiture, et ce que coûte une excursion à la grotte de glace de Katla aligne tous les prix.