カトラ火山とミールダルスヨークトル氷河、そして氷の洞窟
予約するのは氷の洞窟でも、道中で目にするもののほとんどは、その下にある火山で説明がつきます。カトラ（Katla）はヴィーク（Vík）の東、ミールダルスヨークトル（Mýrdalsjökull）氷冠の下にあります。スーパージープが走る黒い平原はその洪水がつくったもので、洞窟の壁の暗い帯はその火山灰です。このページでは地質と歴史をわかりやすく紹介します。数字は資料に書かれているとおり、おおよその値にとどめています。
氷冠の下の火山
カトラはアイスランドで最も活発な火山のひとつですが、その姿を実際に目にすることはありません。火山を覆っているのはミールダルスヨークトル、ヴィークの内陸側に600 km²近く広がる、アイスランドで4番目に大きな氷冠です。火山の頂上はカルデラ、つまり差し渡しおよそ10×14 kmの広い陥没火口で、最大約700 mの厚さの氷の下に埋もれています。洞窟へ向かう道中の黒い砂原から見上げると、なめらかな白いドームがあるだけで、その下に何があるのかを示すものは表面に何もありません。
噴火と、それが起こす洪水
カトラの大噴火は平均すると数十年おき、およそ1世紀に2回起きてきました。氷の下で噴火が始まると、熱が氷河を下から融かします。その融け水がヨークルフロイプ（アイスランド語で氷河洪水のこと）となって噴き出します。氷を突き破った最後の噴火は1918年。そのときの洪水はミールダルスサンドゥル（Mýrdalssandur）を流れ下り、海岸線を海のほうへ押し出しました。
その後も小さな洪水は起きています。2011年には、ヴィークの東のムーラクヴィースル（Múlakvísl）川に架かるリングロードの橋が流され、南海岸沿いの幹線道路がしばらく寸断されました。ツアーの参加者が火山を怖がる必要はありませんが、この歴史を知れば、氷河がなぜ決して軽く扱われないのかがわかります。この点は氷の上の安全についてのガイドで詳しく取り上げています。
ジープで渡る黒い砂原
ヴィークの東に広がる黒い平原ミールダルスサンドゥルはカトラがつくったもので、その洪水が積もらせた土地を、今は国道1号線が横切っています。スーパージープはここで舗装路を外れ、ツアー会社によって30–60分、砂と荒れた道を走ります。砂原から突き出た山ハフルセイ（Hafursey）を探してみてください。Troll.isもGravel Travelもルート上の見どころに挙げています。海のほうには平地にぽつんと立つ丘ヒョルレイフスホフジ（Hjörleifshöfði）があり、Gravel Travelは帰り道にそのそばを通ります。
ジープの窓から見ると、平原はがらんとしていて無害に見えます。けれどもその広さこそ、火山がこれまでどれほどの水を流してきたかをいちばんはっきり示すもので、洞窟にガイドと一緒でなければ行けない理由のひとつでもあります。車で来るなら、各ツアー会社がヴィークのどこでグループを集めるかは集合場所のガイドにまとめています。
洞窟ができるコトルヨークトル
コトルヨークトル（Kötlujökull）は、ミールダルスヨークトルの東側から砂原に向かってあふれ出す氷河です。名前は「カトラの氷河」という意味で、訪れる洞窟はコトルヨークトル氷の洞窟と呼ばれることもあります。このような氷河洞窟は、融け水が氷の下や中を流れる場所にでき、季節ごとに姿を変えます。氷河は動き続け、融け続けているので、入る洞窟が去年の写真とまったく同じということはありません。古い洞窟が危険になると、ツアー会社は新しい洞窟に移ります。
壁の黒や灰色の縞はテフラです。過去の噴火で噴き出した火山灰や砂粒が氷河に降り積もり、氷の中に埋もれたものです。この縞模様が、カトラの洞窟をヴァトナヨークトル（Vatnajökull）の透明な青い洞窟と分けています。2つの比較はカトラかヴァトナヨークトルかで、薄暗い光の中で縞を写す方法は写真撮影のガイドで紹介しています。
お隣のエイヤフィヤトラヨークトル
ミールダルスヨークトルの西には、エイヤフィヤトラヨークトル（Eyjafjallajökull）の上に小さめの氷冠があります。2010年の噴火でヨーロッパ中の飛行機を止めた火山です。レイキャビク（Reykjavík）とヴィークのあいだの国道1号線で、スコゥガフォス（Skógafoss）の近く、その麓を通ります。名前はまぎらわしいですが、洞窟ツアーが向かうのはカトラの氷河で、エイヤフィヤトラヨークトルではありません。
カトラの話を聞かせてくれるガイド
Arctic Adventuresは最大14人のグループで、スーパージープでミールダルスサンドゥルを越えて初心者向けの氷河ウォークへ向かいます。道中でガイドがカトラにまつわる民話を話してくれたという口コミもあります。約188ドルから。前日まで無料でキャンセルできます。
火山を見張っているのは誰か
アイスランド気象庁（Veðurstofa Íslands）は、地震や地面の動きをとらえる地震計とGPSでカトラを監視しています。火山に不穏な動きがあればツアーは落ち着くまで中止になるので、ツアーが中止になった日は運が悪かったのではなく、仕組みがきちんと働いているということです。旅行の前には、vedur.isで気象庁のお知らせを、safetravel.isで旅行者向けの警報を確認できます。主要ツアーはどれも24時間前まで無料でキャンセルでき、嵐で道路も閉鎖されるこの海岸ではそれが大事になります。天候の面は訪れる時期についてのページで扱っています。
この一帯はすべてカトラ・ジオパークに含まれています。火山とその周りの砂原を含むユネスコ世界ジオパークです。私たちはジオパークともどのツアー会社とも関係がなく、ツアーを比べているだけです。
氷河に逃げた家政婦
民話によると、この火山の名前は、氷河に逃げ込んだ気性の激しい家政婦カトラに由来し、山はそれ以来ずっと彼女の名前で呼ばれているそうです。細かいところは話によって違い、Arctic Adventuresの参加者は、行きの車内でガイドがカトラの民話を話してくれたと書いています。ぜひガイドに聞いてみてください。話を聞くと、砂原がそれほど寂しく感じられなくなります。
火山の近くでもっと長く
3時間のツアーよりもじっくり氷河を見たいなら、Troll.isが4時間のロングツアーを約292ドルから催行しています。Víkurbraut 26から最大14人で出発し、氷河のまわりを長めにハイキングします。ツアーページには氷河の峡谷と隠れた滝が約束されています。注意点は実績の少なさで、口コミはまだごくわずか、霧でジープから何も見えなかったという参加者もいます。
車がなければ、レイキャビク発のTroll.isの日帰りツアー（約285ドルから）が、最大18人のミニバスで同じ氷河まで連れて行ってくれます。行きに滝を2つ、帰りにレイニスフィヤラ（Reynisfjara）の砂浜に立ち寄ります。注意点は約12時間という長い1日で、ハイキングブーツは必須ですが、現地で借りられます。自分で運転する場合との比較はレイキャビクからのガイドで、すべての料金はカトラ氷の洞窟ツアーの料金で並べています。