Il vulcano Katla, il Mýrdalsjökull e la grotta di ghiaccio

Un vulcano sotto una calotta glaciale

Il Katla è uno dei vulcani più attivi dell'Islanda, eppure non lo vedi mai davvero. A coprirlo c'è il Mýrdalsjökull, la quarta calotta glaciale d'Islanda per estensione, che si stende su quasi 600 km² nell'entroterra di Vík. La cima del vulcano è una caldera, un ampio cratere sprofondato di circa 10 per 14 km, sepolto sotto un ghiaccio spesso fino a circa 700 m. Dalle sabbie nere, lungo il tragitto verso la grotta, alzi lo sguardo su una liscia cupola bianca, senza nulla in superficie che riveli cosa c'è sotto.

Le eruzioni e le piene che provocano

Le grandi eruzioni del Katla sono arrivate in media ogni qualche decennio, più o meno due volte al secolo. Quando una comincia sotto il ghiaccio, il calore scioglie il ghiacciaio dal basso. L'acqua di fusione poi irrompe all'esterno come un jökulhlaup, la parola islandese per un'inondazione glaciale. L'ultima eruzione a sfondare il ghiaccio risale al 1918. La sua piena si è riversata sul Mýrdalssandur e ha spinto la linea di costa verso il mare.

Da allora ci sono state piene minori. Nel 2011 una ha spazzato via il ponte della Ring Road sul fiume Múlakvísl, a est di Vík, interrompendo per un periodo la strada principale lungo la costa sud. Chi partecipa a un tour non deve temere il vulcano, ma la storia spiega perché il ghiacciaio non viene mai preso alla leggera, un punto che la nostra guida alla sicurezza sul ghiaccio approfondisce.

Le sabbie nere che attraversi

Il Mýrdalssandur, l'ampia pianura nera a est di Vík, è opera del Katla: l'hanno depositato le sue piene, e oggi lo attraversa la Route 1. Le Super Jeep lasciano l'asfalto qui e passano 30–60 minuti su sabbia e pista sconnessa, a seconda dell'operatore. Cerca l'Hafursey, il monte che si alza dalle sabbie e che sia Troll.is sia Gravel Travel citano nei loro percorsi. Verso il mare si erge Hjörleifshöfði, una collina isolata sulla piana, che Gravel Travel costeggia sulla via del ritorno.

Visto dal finestrino di una jeep, il piano sembra vuoto e innocuo. La sua estensione è il segno più chiaro di quanta acqua il vulcano abbia mandato giù in passato, ed è uno dei motivi per cui la grotta si visita solo con una guida. Se arrivi in auto, la guida ai punti d'incontro elenca dove ogni operatore raduna il suo gruppo a Vík.

Kötlujökull, dove si forma la grotta

Il Kötlujökull è il ghiacciaio di sbocco che scende dal lato orientale del Mýrdalsjökull verso le sabbie. Il nome significa «ghiacciaio di Katla», e la grotta che visiti a volte viene chiamata grotta di ghiaccio del Kötlujökull. Le grotte glaciali come questa si formano dove l'acqua di fusione scorre sotto e attraverso il ghiaccio, e cambiano a ogni stagione. Poiché il ghiacciaio continua a muoversi e a sciogliersi, la grotta in cui entri non è mai proprio quella delle foto dell'anno scorso, e gli operatori ne cercano una nuova quando la vecchia diventa pericolosa.

Le strisce nere e grigie nelle pareti sono tefra, cenere e detriti espulsi dalle eruzioni passate, che si sono posati sul ghiacciaio e sono rimasti sepolti nel ghiaccio. Questa stratificazione distingue la grotta di Katla dalle grotte blu e trasparenti del Vatnajökull; Katla o Vatnajökull mette a confronto le due, e la nostra guida alla fotografia spiega come far risaltare le strisce con poca luce.

L'Eyjafjallajökull, il vicino

A ovest del Mýrdalsjökull c'è una calotta più piccola sopra l'Eyjafjallajökull, il vulcano la cui eruzione del 2010 ha bloccato i voli in tutta Europa. Ci passi sotto sulla Route 1 tra Reykjavík e Vík, vicino a Skógafoss. I nomi si confondono facilmente, ma i tour delle grotte vanno al ghiacciaio del Katla, non all'Eyjafjallajökull.

Chi tiene d'occhio il vulcano

L'Istituto meteorologico islandese (Veðurstofa Íslands) sorveglia il Katla con sismometri e GPS, che registrano i terremoti e i movimenti del suolo. Se il vulcano dà segni di irrequietezza, i tour si fermano finché non si calma, quindi un giorno annullato è il sistema che funziona, non sfortuna. Prima di partire, vedur.is pubblica le notizie dell'Istituto e safetravel.is diffonde le allerte per i visitatori. Tutti i tour principali si cancellano gratis fino a 24 ore prima, cosa importante su una costa dove anche le tempeste chiudono le strade; la nostra pagina su quando andare si occupa del lato meteo.

Tutta la zona fa parte del Katla Geopark, un geoparco mondiale UNESCO che comprende il vulcano e le sabbie intorno. Non abbiamo legami con il Geopark né con alcun operatore; ci limitiamo a confrontare i tour.

La governante sul ghiacciaio

Una leggenda popolare racconta che il vulcano prende il nome da Katla, una governante dal carattere focoso che fuggì sul ghiacciaio, e da allora la montagna porta il suo nome. Le versioni differiscono nei dettagli, e i recensori di Arctic Adventures parlano di guide che raccontano leggende sul Katla durante il tragitto. Chiedi alla tua, perché le storie rendono le sabbie meno vuote.

Più tempo vicino al vulcano

Per vedere più ghiacciaio di quanto permetta un'escursione di 3 ore, Troll.is propone una versione estesa di 4 ore, a partire da ~259 €. Porta fino a 14 persone da Víkurbraut 26 in un'escursione più lunga intorno al ghiacciaio, e l'annuncio promette canyon glaciali e cascate nascoste. Il punto debole è uno storico ancora breve, con pochissime recensioni finora, e un recensore nella nebbia non ha visto nulla dalla jeep.

Senza auto, il tour in giornata di Troll.is da Reykjavík, a partire da ~253 €, ti porta allo stesso ghiacciaio in minibus con fino a 18 persone, con soste a due cascate all'andata e alla spiaggia di Reynisfjara dopo. Il limite è una giornata lunga, circa 12 ore, e gli scarponi da trekking sono obbligatori, anche se si possono noleggiare sul posto. La guida da Reykjavík lo confronta con il viaggio in auto, e quanto costa un tour della grotta di ghiaccio di Katla mette in fila tutti i prezzi.